黄建勋原名乃楷，学鞠仁(考读船政学堂时，因要以身许国而改名建勋)。生于清咸丰二年(公元1852年)九月，祖籍永泰白云乡太史第，前辈迁居福州城内。出身于白云世业香草名家，上溯其五代亲房之中有进士2名，举人、贡生7名，出任府、县正堂者5名。

     建勋幼自塾学，受到忠君效国、孝信廉诚之熏陶，养成抑强扶弱、智勇侠义之品德。在同学小辈中威信很高。旧《县志》载：“少勇健，以侠义称，言既出，人莫敢违。”在父亲严厉督教下，除塾师授以儒学外，辅以黄氏族史宗功之教育。如：拜读林则徐为其祖先撰的墓志铭，宋末文天祥撰的《虎丘黄氏世宦谱序》、《正气歌》等实例启迪。少年时代的建勋就立定“国家兴亡，匹夫有责”的志向。

     同治五年(1868年)6月，建勋15岁，考入福建(马尾)船政局学堂，就读驾驶班专业，主学英文、机械、物理、力学等西方科技知识，由聘任的外国教习授课；又学汉文《圣沦广州》、《孝经》、要写策论等由本国官员教学。在课堂教育每告一段落时，有外国教习领航海上实习，由近海至远海(新加坡、槟榔屿)，凡水火之分度、礁沙之险夷、风信之证验等如临实境，熟极巧生。

     该学堂重视学生的思想教育。沈葆祯认为：“今日之事，以中国之心思，通外国之技巧可也;以外国之习气，度中国之性情不可也。”并亲撰长联悬于校门：“且漫道见既未见，闻既未闻，即此是格致头关，认真下手处;何以能精益求精，密益求密，定须从鬼神屋漏，仔细扪心来。”教育学生们要认真慎密地探察物体，从而获得知识的精髓，要俈实践去发现事物的真相。

     建勋经过五年的勤学苦练，于1873年成为第一届毕业生，经考试品学双优。该班学生的淘汰率甚高，招生入学近百名，到毕业及格仅33名。

     光绪三年(1877)，建勋由清政府第一批高材生，以公费到当时世界上，海军力量最强盛的英国留学。同期前往的有刘步蟾、林泰曾、叶祖珪、严复、萨镇冰、方伯谦、林永升、林 启、蒋超英、何心川、江祉共12人。他们怀着强烈的祖国使命感，远离灾难深重的故乡。三月间抵达英国首都伦敦。他们分别登上英舰实习航海、炮台、军火等技术，应试台，进入闻名当世的海军高等学府——格林尼茨皇家海军学院深造，攻读天文、海图学、水师战法等课程;又学电气、枪炮、水雷等、进一步掌握海上战争的要领。在吾舰实习时，辛苦钻研，均能与泰西将士日夕讲求，增长知识；在学院攻读时，十分勤勉，尤其数学、物理的成绩，使在一起留学的外国士官非常钦佩。三年期满学成归国。

     建勋等归国后，为了组建我国北洋海军舰队，培养一批青年骨干，先在天津(北洋)水师学堂任教，讲授西方先进科技与海军战术知识。时值甲申(1884年)中法马江海战惨败，船政学生参战25名，捐躯18名。建勋等对帝国主义侵略者以报仇雪耻之心，寄愤与海军建设。

     光绪14年(1888)，北洋海军(水师)舰队正式建立。第一批从英国留学归来的海军生，很快被提升为将领，其中以福州人为最：如刘步蟾为右翼总兵，“镇远”舰管带；建勋为左翼右营参将，“超勇”舰管带；林永升为“经远”；叶祖珪为“靖远”；林景页启为“济远”；方伯谦为“威远；;萨镇冰为“康济”兵舰的管带。刘、林二人封为总吾(正二品)，其余六人封为参将(正三品)，朝廷命李鸿章为海军大臣，令丁汝昌为水师提督，统领舰队，在山东威海的刘公岛上建立中国海军基地，积极训练，时刻准备抵御外患入侵。建勋为官清廉，身先士卒，深受将士爱戴。

     光绪二十年岁茨甲午(1894)，日本帝国主义并吞朝鲜之后，以警备、常备两舰队组成联合舰队，任命伊东亨佑为司令长官，在朝鲜忠清道西岸地方建立舰队根据地。接着，多次向我方挑衅，侦我军情，制造战端。7月25日佛晓，日方的“吉野”、“浪速”、“秋津洲”号三舰，突然袭击我军舰队，我方无奈慌忙应战，结果我“济远”舰队受伤，“广乙”、“高升”号被炸沉，“操江”号被劫走。共伤亡官兵1300多名，这就是第一阶段的牙山海战。在忍无可忍的情况下，清政府被迫于8月1日对日宣战。整个战争分为三个阶段：牙山(丰岛)海战；黄海(大东沟)海战；威海卫海战。

     建勋是在第二阶段大东沟海战中而尽忠殉国的。9月17日清晨，晴朗风平，海面如镜。当我方舰队自鸭绿江口外的大东沟起锚，编战巡航序列的双纵阵，返回旅顺途中，发现西南面有黑烟一簇，观望之，悬美国旗号。午前，均改悬日本旗号。这时，伊东亨佑命令集结日方12艘兵舰，全速前进，猛冲我方舰队。丁汝昌、刘步蟾、林泰曾、汉纳根(德国人)等急拟对策，改变巡航序列，编成接敌阵型(鱼贯阵)，决定以“定远”、“镇远”两旗舰在前领队，其余各航随后，对敌决战。约距五千公尺时，改变接敌阵型，编成接战阵型(雁行阵)。这时，双方摆开架势，浴血激战。我“定远”舰(刘步蟾指挥)，首先发炮击中敌方主力舰“吉野”号，随后又变换旋转，使敌炮不能取准。中午12时50分，日方进攻的阵型被我方有利阵型既切断。伊东亨佑为扭转不利战局，采取“避强击弱”的办法，紧急命令“秋津洲”、“高千穗”、“浪速”等四大敌舰，快速绕向右翼，集中大力拦截，围攻我“超勇”、“扬威”两舰。建勋率“超勇”、林履中(福州人)率“扬威”两舰官兵200多名奋勇抗击，展开激烈的炮战，迫使敌舰“秋津洲”无招架之力，永田大尉等50多名官兵中弹而亡。但“超勇”只是木质包铁的兵舰，且航速不快，防御力较差，此刻，炮火蔽天，硝烟漫海。

     建勋身先士卒，竭力还击，终敌不过四大敌舰之围攻，不幸舰体中弹起火，右舷倾斜，英雄坠水。有水手抛长绳应援，被拒绝搭救，壮烈沉海，实现了在改名时以身许国的誓言。时当公元1894年9月17日13时25分。年仅42岁。“超勇”兵舰沉没海底，副管带翁守瑜(福州人)、枪炮教习黄乃钊(建勋堂弟)等百余名官兵同时殉难。这是第二阶段海战鹿战五小时，我方虽折损五舰，死亡千人，但仍坚持到5日日落，且日方先行撤退后、我方才整队遗归，达成制敌任务。

     建勋殉国后，清帝赏加总兵衔(正二品)，子孙世袭骑都尉。其堂弟乃钊，赐厚恤。

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